최신 연구: 장내 미생물과 당뇨의 관계

 

1. 장내 미생물이 혈당에 영향을 줄 수 있을까

장 건강과 혈당 조절이 관련이 있다는 이야기를 들어본 적이 있을 것이다. 그런데 정말 그럴까. 만약 사실이라면, 우리는 지금까지 당뇨를 완전히 잘못 알고 있었던 걸지도 모른다.

최근 연구들은 장내 미생물, 즉 마이크로바이옴이 혈당 조절과 당뇨병 발병에 중요한 역할을 한다는 사실을 밝혀내고 있다. 그렇다면 장내 미생물은 우리 몸에서 어떤 역할을 하며, 혈당과 어떤 연관이 있을까. 이제 그 진실을 확인해 보려 한다.

2. 장내 미생물이란 무엇인가

우리 장 속에는 100조 개 이상의 미생물이 존재한다. 말 그대로 하나의 독립적인 생태계가 우리 몸 안에서 살아가고 있는 것이다. 그런데 이 미생물들, 단순히 소화를 돕는 것뿐일까. 그렇지 않다. 연구들은 장내 미생물의 균형이 무너지면 혈당 조절에도 직접적인 영향을 미친다고 말하고 있다.

장내 미생물이 혈당 조절에 미치는 영향은 여러 가지다.

1. 인슐린 감수성을 조절한다. 유익균이 많으면 인슐린이 더 효과적으로 작용하지만, 유익균이 줄어들면 혈당 조절이 어려워진다.
2. 소장에서 탄수화물 흡수 속도를 조절한다. 장내 균총이 탄수화물 분해 속도를 조절해 혈당 급등을 방지하지만, 이 기능이 망가지면 식사 후 혈당이 치솟는다.
3. 염증을 조절한다. 장 건강이 나빠지면 만성 염증이 발생해 인슐린 저항성이 증가하고 결국 당뇨 위험이 높아진다.
4. GLP-1 호르몬 분비에 관여한다. 일부 미생물이 혈당 조절을 돕는 GLP-1 호르몬 분비를 촉진해 혈당을 안정적으로 유지하는 데 기여한다.

그렇다면 장내 미생물이 무너지면 무슨 일이 벌어질까. 연구들은 이에 대해 놀라운 결과를 보여주고 있다.

.

3. 과학적 연구로 본 장내 미생물과 당뇨

여기, 흥미로운 연구 결과가 있다. 2015년, 저명한 과학 저널 'Nature'에 발표된 논문에서는 당뇨 환자와 건강한 사람의 장내 미생물 조성이 확연히 다르다고 보고했다.

2015년 연구에서는 제2형 당뇨 환자의 장내 미생물을 조사했다. 연구 결과, 유익균으로 알려진 비피더스균(Bifidobacterium)과 아커만시아(Akkermansia)가 감소하면 인슐린 저항성이 증가하는 것으로 나타났다.

2019년 연구에서는 건강한 사람과 당뇨 환자의 장내 균총을 비교했다. 당뇨 환자의 장에는 염증을 유발하는 균(Proteobacteria)이 많았으며, 유익균이 크게 감소했다. 이후 유익균을 증식시키자 공복 혈당과 당화혈색소(HbA1c) 수치가 개선되는 것이 확인되었다.

2022년 연구에서는 장내 미생물이 GLP-1 호르몬 분비를 조절하는 메커니즘을 밝혀냈다. 특정 유익균이 많아지면 혈당 조절 능력이 높아진다는 사실이 확인된 것이다.

이 연구들이 의미하는 것은 단순하다. 우리가 혈당 조절을 위해 놓치고 있는 중요한 요소가 바로 장 건강이라는 것이다.

4. 장내 미생물을 건강하게 유지하는 방법

그렇다면 이제 남은 질문은 하나다. 어떻게 하면 장내 미생물을 건강하게 유지할 수 있을까.

첫째, 프리바이오틱스를 섭취해야 한다. 유익균이 살아남기 위해서는 먹이가 필요하다. 프리바이오틱스는 유익균의 먹이가 되는 식이섬유로, 양파, 마늘, 바나나, 귀리, 아스파라거스 등에 풍부하다.

둘째, 프로바이오틱스를 보충해야 한다. 유익균 자체를 늘리려면 프로바이오틱스가 포함된 발효 식품을 섭취하는 것이 좋다. 요거트, 김치, 된장, 낫토, 사우어크라우트 같은 음식이 대표적이다.

셋째, 가공식품과 항생제 남용을 피해야 한다. 정제 탄수화물, 설탕, 가공육, 트랜스지방 같은 음식은 장내 균총을 해칠 수 있다. 또한 불필요한 항생제 복용은 유익균을 감소시키는 주요 원인 중 하나다.

넷째, 스트레스와 수면을 관리해야 한다. 스트레스가 심하면 장 건강이 악화되고, 유해균이 증가할 수 있다. 충분한 수면과 명상, 가벼운 운동 등을 통해 스트레스를 조절하는 것이 중요하다.

5. 결론 – 이것이 우리가 놓쳐왔던 진실

장내 미생물은 혈당 조절과 밀접한 관계가 있다. 유익균이 많아지면 인슐린 감수성이 향상될 수 있다. 따라서 프리바이오틱스와 프로바이오틱스를 꾸준히 섭취하고, 가공식품과 항생제 남용을 피해야 한다. 또한 스트레스와 수면을 적절히 관리하는 것도 중요하다.

이제 우리는 새로운 사실을 알게 되었다. 당뇨 관리의 핵심은 혈당만이 아니다. 장 건강이 무너지면, 혈당 조절도 무너질 수 있다. 지금까지 알고 있던 상식을 다시 한번 돌아볼 필요가 있다. 당신의 장 건강은 혈당을 지켜줄 준비가 되어 있는가?